La dupla más icónica de la historia del cine: Akira Kurosawa y Toshiro Mifune

“Los personajes de mis películas intentan vivir honestamente y aprovechar al máximo la vida que les han dado. Creo que debes vivir con honestidad y desarrollar al máximo tus capacidades. Las personas que hacen esto son los verdaderos héroes.”

Cuando comencé a interesarme e interiorizarme en el cine de manera más profunda, fue inevitable cruzarme con el nombre del hombre que haría que me enamore del septimo arte de manera definitiva: Akira Kurosawa.

La influencia de Kurosawa en la historia del cine es innegable, altamente reconocido como uno de los cineastas más grandes e importantes, pero también un pilar fundamental en mi concepción del arte y en mi manera de consumir y disfrutar de las películas.

Akira Kurosawa se mantiene como uno de los dioses del cine con 30 piezas cinematográficas en su filmografía, pero el director se nutriría de los dotes artísticos de Toshiro Mifune para alcanzar su máximo potencial en múltiples ocasiones. Mifune protagonizó 16 de sus 30 películas entre 1948 y 1965 incluyendo algunas de las obras cinematográficas más importantes de la historia. El objetivo de este trabajo es realizar un repaso histórico de esas 16 colaboraciones, agregando curiosidades e historia sobre la relación artística, en las que el dúo fue creciendo y alimentándose de manera recíproca hasta alcanzar la meca de la cinematografía en muchos de sus trabajos juntos.

Drunken Angel (1948)

La primera colaboración entre Kurosawa y Mifune se daría en 1948 en Drunken Angel. Kurosawa y su mentor Yamamoto descubrieron a un joven Toshiro Mifune en la audición para Snow Trail, una película escrita por el mismo Kurosawa y desde entonces supo el talento que Mifune tenía. Un año más tarde, en 1948 y con tan solo tres créditos en su filmografía, Mifune hacía su aparición en la séptima película de Kurosawa, aquella que es considerada como su primer éxito comercial. En esta película Mifune interpreta a un matón de poca monta que una noche asiste a un doctor alcohólico para que le extraiga una bala. El director había planeado que el personaje caracterizado por Takashi Shimura (otro de los actores fetiche de Akira) sea el nombrado ángel ebrio, pero la interpretación de Mifune fue tan mágica y cautivante que la película se interpretó de manera distinta gracias a su papel. El personaje de Shimura era el que más tiempo en pantalla recibía, pero con la aparición de Mifune, Kurosawa reeditó el guion de manera que ambos actores tuvieran el mismo tiempo en pantalla, una gran muestra de lo que el joven actor le causó al realizador. Akira Kurosawa dijo sobre el casting de Mifune: “Soy una persona que rara vez se deja impresionar por los actores, pero en el caso de Mifune, quedé completamente abrumado.”

The Quiet Duel (1949)

Poco tiempo después en 1949, Akira Kurosawa y Toshiro Mifune colaborarían en dos películas. La primera sería The Quiet Duel. En esta película Toshiro Mifune interpreta a un médico idealista que se contagia de sífilis durante un procedimiento quirúrgico, en lo que fue el intento de Akira Kurosawa de despegar a Mifune de su característico y recurrente papel de gángster. El resultado fue exitoso, la película no se transformó en una obra de culto pero continuó incrementando la popularidad y mejorando la imagen de Kurosawa como uno de los jóvenes cineastas más prometedores de Japón y la imagen de Mifune como un actor virtuoso capaz de ser algo más que un simple gángster.

Stray Dog (1949)

En el mismo año 1949, Kurosawa y Mifune se volvían a unir para su tercera colaboración en la que resultó una obra importantísima para la carrera de ambos y también para el cine japonés, Stray Dog. Este film detectivesco explora el ambiente del duro japón de la posguerra a través de los ojos de un joven detective (Mifune) y su obsesión por recuperar su arma reglamentaria que cayó en manos de un veterano de guerra pobre, que ahora la utiliza para robar y asesinar. La película que contó con la participación de Kurosawa, Mifune y Shimura se convirtió en una pieza clave para el director y por supuesto, se convirtió en una precursora en las películas de detective, reafirmando la popularidad del dúo y reservándoles un lugar en la historia grande del cine.

Scandal (1950)

En 1950 sería otro año donde la dupla se reuniría para lanzar dos películas, aunque la segunda fue una puerta para el cine japonés y una de las piezas cinematográficas más importantes de todos los tiempos, la primera no contó con un gran éxito ni comercial ni artístico. En Scandal, Toshiro Mifune interpreta a un pintor que demanda a una revista por una historia escandalosa que se escribe sobre él. La historia está inspirada en la propia experiencia de Kurosawa con la prensa amarillista, y la película mezcla varios géneros para intentar lograr su cometido, la sagaz crítica. Tanto para el propio director como para los críticos de cine, el resultado es insatisfactorio pero ayudó a pulir la combinación director-actor.

Rashomon (1950)

En un 1950 que había comenzado no de la mejor manera para el dúo, sería el mismo año que nacería una de las obras más importantes de la historia del cine japonés e internacional. En Rashomon, la primer obra maestra indiscutida de Akira Kurosawa, se narra el asesinato de un samurái y la violación de su esposa desde 4 puntos de vista diferentes. Son muchos los factores que convierten a este film en una pieza de culto, desde la narración de distintos puntos de vista hasta la banda sonora, siendo la dirección de Kurosawa y la actuación de Mifune como un bandido loco y salvaje (que se convertiría en su marca personal en muchas más obras que realizaría con el director) las que más destacan. Tanto director como actor alcanzan el punto más alto de sus respectivas carreras gracias a una reciprocidad cuasi mágica. Fue la primer película del director en recibir una nominación a los Premios Oscar, en este caso por mejor dirección de arte: escenografía, blanco y negro. Esta película le abriría las puertas al cine internacional en un contexto de dominio comercial de Hollywood, dejando claro que las buenas películas no solo salen del gigante de América. Es considerada por muchos expertos como el motivo principal por el cual la Academia creó la categoría de mejor película internacional.

The Idiot (1951)

La próxima película de Akira Kurosawa sería The Idiot, la adaptación de la novela de Dostoevsky, uno de los autores favoritos del director. El film sería una pausa en el éxito creativo de la dupla, ya que la película fue recibida con críticas mixtas. Kurosawa se vio obligado a recortar casi 100 minutos de película, resultando en una narrativa más complicada y díficil de seguir. A pesar de ser la sexta colaboración entre el director y el actor, la película se consideraría un éxito de taquilla gracias a la participación de Setsuko Hara, una actriz mucho más popular en ese entonces.

Seven Samurai (1954)

Después de tres años y tras el éxito de Ikiru, Akira Kurosawa regresaría con una de las películas más importantes de la historia y aquella que sería reconocida como una de sus más grandes obras maestras, Seven Samurai en la que contaría con el regreso de muchos de sus actores veteranos, incluido Mifune. La simple historia sigue a una aldea pobre y sus aldeanos en el periodo Sengoku que contratan a un grupo de samuráis para defenderse de los bandidos que les roban sus cosechas. Durante casi tres horas y media Kurosawa nos deleita con una acción épica y un tratamiento extra detallado de sus personajes que la convierten en una obra infalible. Toshiro Mifune se ponía por primera vez en la piel de un samurái, que sería su papel más característico. El actor consumió películas de leones en la naturaleza en preparación para su mítico papel de Kikuchiyo, además de quedarse en personaje durante todo el tiempo que se mantuviera en el set e improvisar varias líneas cómicas. Durante mucho tiempo e incluso hasta el día de hoy la película es considerada como la mejor jamás realizada en el país del sol naciente.

I Live in Fear (1955)

Un año después de su gran éxito, la dupla volvería para realizar una de sus películas más disruptivas y críticas, I Live in Fear. Meses después de que tormentas radiactivas azotaran Japón a causa de pruebas nucleares realizadas en el pacífico y un barco pesquero haya sido expuesto a estas tormentas radiactivas, Kurosawa planearía su próxima película cargada de críticas al sistema que llevó a las detonaciones de dos bombas atómicas en Japón 10 años antes. Toshiro Mifune interpreta a Kiichi Nakajima, un viejo dueño de una fábrica tan aterrado por la posibilidad de una guerra nuclear que está decidido a mudarse con toda su familia a Brasil a lo que piensa que es un ambiente seguro. El personaje que Mifune interpreta era un anciano de 70 años, a pesar de contar él con 35 al momento de realizar la película, lo que demuestra el virtuosismo del actor y la calidad de la dupla.

Throne of Blood (1957)

En 1957 el dúo colaboraría en dos películas, la primera de ellas siendo una de las tres adaptaciones que el ya aclamado director haría de William Shakespeare, así nació Throne of Blood. En esta adaptación al país nipón de Macbeth, Toshiro Mifune se luce como el General Washizu, un hombre cuyas decisiones se ven influenciados por los dichos de una bruja, en lo que se convirtió en una de las mejores actuaciones del actor. En una de las escenas más míticas de la filmografía del director y sin entrar en detalles de la trama para no arruinar la experiencia, Toshiro Mifune fue disparado con flechas de verdad en lugar de flechas de utilería, todo con la misión de capturar las expresiones de miedo reales del actor con flechas volando por sus costados derecho e izquierdo, simplemente épico. La película resultó algo negativa en la taquilla, pero se transformó en una pieza de culto en parte por la memorable interpretación de Mifune.

The Lower Depths (1957)

El mismo año Kurosawa y Mifune realizarían otra adaptación de un clásico europeo con The Lower Depths, adaptada de la obra original de Jean Renoir. En esta historia, Toshiro Mifune interpreta a Sutekichi, un ladrón que se congrega con muchas otras personas en un pequeño asentamiento en un contexto de pobreza extrema. En un mismo año se pudo apreciar la versatilidad y magia del director y actor, desmarcándose de su papel anterior y siendo reconocidos en ambos. Kurosawa recuerda: “Quería que Mifune interpretara su papel al estilo de Mezumi-kozo (un personaje tipo Robin Hood) pero no funcionó. Mifune simplemente está demasiado bien formado, tiene demasiada presencia. No puede evitar aportar su propia dignidad a sus papeles.” La película, al igual que dos de sus predecesoras inmediatas, recibieron críticas mixtas y tuvieron problemas captando al público japonés, lo que llevó al director a pensar muy bien su próxima película.

The Hidden Fortress (1958)

Después de tres películas en las que Akira Kurosawa fue incapaz de cautivar a su público de la manera en la que Seven Samurai lo había hecho, Kurosawa decidió que debía devolverle el favor a Toho Studios por permitir realizar sus ideas más arriesgadas como Rashomon, por lo que su siguiente película y colaboración con Mifune fue The Hidden Fortress, una película más accesible y comercial. En esta aventura de comedia-drama, el personaje principal interpretado por Mifune es el General Rokutora, quien debe escoltar a la princesa a través de las líneas enemigas con la ayuda de dos campesinos. La película fue un éxito y le devolvió vitalidad tanto al actor como al director, quien además implementó el formato de pantalla ancha que estaba funcionando en el cine. Esta obra se convertiría en una de las más grandes influencias de George Lucas para realizar Star Wars.

The Bad Sleep Well (1960)

Dos años después de su último éxito Kurosawa vuelve a elegir un guion que sería más crítico de las élites empresariales y políticas japonesas, diferenciándose así de los samuráis o de las aventuras divertidas, así es como nació The Bad Sleep Well. En este film un Toshiro Mifune casi irreconocible (a diferencia de su clásica apariencia de samurái) interpreta a Koichi Nishi, un joven que consigue infiltrarse en la jerarquía de una corrupta empresa japonesa con la intención de exponer a los responsables de la muerte de su padre. En una de las cuatro películas en las que Kurosawa explora el cine noir, Toshiro Mifune se viste de héroe solitario en un drama casi Shakesperiano (parcialmente basado en Hamlet) que es un deleite cinematográfico pero que no logró impactar en el público debido a su clásica caracterización del héroe que debe enfrentarse al mal y triunfa.

Yojimbo (1961)

Pasando la página de las aventuras Shakesperianas, Toshiro Mifune se une a Kurosawa para realizar una de las más grandes e históricas obras cinematográficas. En Yojimbo, Mifune interpreta a Sanjuro, un samurái sin amo que en el siglo XIX para en un pueblo donde dos facciones violentas y criminales luchan entre sí por el control, su provocación intenta causar que se destruyan entre sí. Durante el rodaje Kurosawa le dijo a Mifune que su personaje era como un perro o un lobo e inspirado por esta indicación, a Toshiro se le ocurrió el característico rascado del hombro de Sanjuro, similar a la forma en la que un perro intenta librarse de las pulgas. Además, como muestra de la profesionalidad de ambos y sus intenciones de llevar todo siempre al máximo nivel, una mañana Kurosawa regañó a Mifune por llegar tarde y entonces este último, se propuso estar listo en el set todos los días a las 6 a.m. completamente maquillado y vestido durante lo que quedaba de rodaje, y así fue. Yojimbo combina géneros, como el western y su espectacularidad en cinematografía, banda sonora y por supuesto, dirección y actuación la vuelven una obra clave del dúo y una película memorable. Años después, Sergio Leone realizaría A Fistful of Dollars, que es un remake escena por escena de Yojimbo.

Sanjuro (1962)

Después del éxito de su predecesora, Toho presionó a Akira Kurosawa para crear una secuela, por lo que el director trabajó en antiguos escritos sobre Yojimbo para traer de regreso al icónico personaje. Y así un año después llegó Sanjuro, aunque más simple en su estructura que su predecesora está llena de acción épica en una historia que sigue al samurái encabezando a un grupo de espadachines en contra de un gobernador local corrupto. Su enfoque fue perfecto para el público y la película se convirtió rápido en un éxito incluso más grande que Yojimbo. Akira Kurosawa recupera de manera magistral a uno de sus personajes más icónicos, el guardaespaldas Sanjuro, interpretado de manera sublime por Toshiro Mifune.

High and Low (1963)

Un año volvió a pasar hasta la próxima reunión del director y el actor, el resultado sería una de las más grandes obras maestras del cine noir y el suspenso de la historia, High and Low. Toshiro Mifune en uno de sus papeles más maduros, ya alejado del samurái o bandido que le brindaron popularidad, interpreta a un millonario industrialista que se convierte en el foco de un secuestrador en una espectacular obra de cine noir que sirve como retrato de la sociedad japonesa. Poco queda por decir de este film que no se haya dicho, una de las más grandes obras que se hayan realizado en la historia del cine. Siendo la anteúltima colaboración entre director y actor, luego de tantos años siguieron brindándole al cine vitalidad y magia.

Red Beard (1965)

Como despedida, Akira Kurosawa y Toshiro Mifune colaboraron por última vez en Red Beard, una película de época donde el actor interpreta al Doctor Niide, conocido como "Akahige" ("Barbarroja"). En esta historia, Yasumoto es un joven doctor que es obligado a convertirse en un interno en un clínica bajo el tutelaje de Barbarroja. Los temas humanistas son el principal foco del cineasta y las cuestiones son exploradas a fondo en una película de más de 180 minutos de duración. Generalmente Toshiro Mifune participaba en varias películas de Toho por año en cameos o papeles menores, pero en esta ocasión decidió dedicarle todo su tiempo y esfuerzo a Red Beard sabiendo que sería su última película con Akira Kurosawa. El rodaje de este filme duró poco más de un año, lo que dejó a todos los involucrados, incluido actores y director agotados. Me parece sumamente asombroso, como la última colaboración entre estas dos leyendas del cine sea en uno de los films más reflexivos, filosóficos y maduros del cineasta. Es como si todo su viaje juntos concluyera en una última parada de más de tres horas donde se piensan y se debaten muchas cosas, tanto los personajes como las personas. Un paralelismo que solo se compara con lo que siento que fue esa magia durante todas sus películas.

A pesar de que las razones de la separación artística de Kurosawa y Mifune nunca fueron propiamente reveladas, el propio director había reconocido luego de terminar Red Beard que el film significaba el fin de una era, el final de un ciclo para el propio creador. Kurosawa tuvo que cambiar su ritmo y cambiar su manera de realizar películas. En los anteriores 22 años (1943-1965) el cineasta completó 23 películas como director, mientras que en los siguientes 27 años (1966-1993) solo completaría 7 para concluir su filmografía, por supuesto sin Toshiro Mifune en ninguna de ellas. Yu Fujiki, un actor que trabajó en The Lower Depths dijo respecto a la cercanía de los dos hombres en el set, "el corazón del Sr. Kurosawa estaba en el cuerpo del Sr. Mifune".

Durante 17 años un actor y director decidieron trabajar juntos en 16 películas, en las cuales cada uno sacó absolutamente lo mejor del otro para potenciar la obra en común en la que estaban trabajando. Es difícil encontrar dos artistas tan talentosos y comprometidos y es aún más difícil que sean contemporáneos y decidan trabajar juntos. Akira Kurosawa y Toshiro Mifune nos regalaron una de las épocas más hermosas y gloriosas del cine, y gracias a su única química se convirtieron en la mejor dupla director-actor de la historia, al menos en la opinión de su servidor.