Herb Jeffries

Esse barítono de jazz com tom de veludo e ator ocasional era (e talvez ainda seja) virtualmente desconhecido para o público branco. Ainda assim, no final dos anos 1930 e início dos anos 1940, Herb Jeffries era muito grande ... nos filmes de elenco negro. Hoje ele é respeitado e lembrado como um pioneiro que quebrou portas raciais enferrujadas em Hollywood e acabou exibindo uma imagem positiva como um ator negro de celulóide. O nativo de Detroit nasceu Umberto Alejandro Ballentino em 24 de setembro de 1911 (algumas fontes listam 1914). Sua mãe irlandesa branca tinha uma pensão, e seu pai, que ele nunca conheceu, era de ascendência mista e tinha raízes sicilianas, etíopes, francesas, italianas e mouriscas. O jovem Herb cresceu em um bairro misto sem experimentar racismo grave quando criança. Ele demonstrou um interesse definitivo em cantar durante seus anos de formação da adolescência e foi freqüentemente encontrado saindo com a Orquestra Howard Buntz em vários salões de Detroit. Depois de se mudar para Chicago, ele se apresentou em vários clubes. Um de seus primeiros shows foi em um clube supostamente de propriedade de Al Capone. Erskine Tate assinou com Herb, de 19 anos, um contrato com sua orquestra no Savoy Dance Hall em Chicago. Enquanto estava lá, Herb foi localizado por Earl 'Fatha' Hines, que o contratou em 1931 para várias aparições e gravações. Foi durante as excursões da banda ao Sul que Jeffries encontrou pela primeira vez uma segregação flagrante. Ele deixou a banda Hines em 1934 e, eventualmente, plantou raízes em Los Angeles após uma turnê com a banda de Blanche Calloway. Lá ele encontrou emprego como vocalista e mestre de cerimônias no popular Club Alabam. E então veio Duke Ellington, permanecendo com sua equipe por dez anos. Herb começou sua carreira como tenor lírico, mas, seguindo o conselho do arranjador musical de Duke Ellington, Billy Strayhorn, ele diminuiu seu alcance. O homem alto, jovial, de bigode, olhos azuis e pele clara, que tinha uma aparência latina bonita no estilo matinê, era um espécime adequado para o que foi chamado de "filmes sépia" - fotos reproduzidas apenas no gueto e / ou segregadas cinemas e foram anunciados com um elenco totalmente preto.Inspirado pelo sucesso de Gene Autry, Herb estreou-se como um cowboy cantor com Harlem on the Prairie (1937), que foi considerado o primeiro black western após a inauguração dos talkies.Maquiagem escura foi aplicada em sua pele clara e ele quase nunca tirou seu stetson branco que revelaria cabelos naturalmente castanhos.Um filme popular, Herb passou a cantar suas próprias canções (para sua flor da pradaria e / ou cavalo) em The Bronze Buckaroo (1939) e Harlem Rides the Range (1939).Fora da casa de shows do oeste, ele estrelou o criminoso Two-Gun Man from Harlem (1938).Como o Buckaroo de Bronze que estalou chicotadas, empunhou uma pistola e jorrou melodias, Jeffries finalmente ofereceu uma alternativa positiva aos estereótipos humilhantes impostos aos atores negros.Além disso, ele se recusou a aparecer em filmes "brancos" nos quais teria sido forçado a jogar em apoio servil. Em meio a tudo isso, Herb continuou a impressionar como cantor e gravou sucessos dos singles "In My Solitude", "I Got It Bad e That Ain't Good", "When I Write My Song", de Duke Ellington "Jump for Joy" e sua canção característica "Flamingo", que se tornou um grande sucesso em 1941. Algumas das canções que ele perdeu e que poderiam ter promovido seu nome foram "Love Letters" e "Native Boy". Durante a década de 1950, Herb trabalhou constantemente na Europa, especialmente na França, onde foi dono de sua própria boate parisiense por um tempo. Ele também estrelou no filme título Calypso Joe (1957) co-estrelado por Angie Dickinson e mais tarde apareceu em episódios de "I Dream of Jeannie", "The Virginian" e "Hawaii Five-0". Embora pudesse muito bem ter com seus tons de pele claros, o homem apelidado de "Sr. Flamingo" nunca tentou se passar por branco. Ele tinha orgulho de sua herança e sempre se identificou como negro. Em meados da década de 1990, os westerns voltaram em voga e Herb gravou um "álbum de retorno" ("The Bronze Buckaroo Rides Again") para a Warner Western. Durante esse agradável renascimento de sua carreira, ele também foi convidado para dar palestras em faculdades, fazer shows e gravar CDs. Em 1999-2000, aos 88 anos, gravou o CD "The Duke and I", recriando canções que havia feito com Duke. Também foi uma homenagem ao aniversário de 100 anos do grande músico. Seus cinco casamentos, incluindo um com a notória dançarina exótica Tempest Storm, geraram cinco filhos. Com mais de 90 anos, Herb "Flamingo" Jeffries, viveu na área de Palm Springs com outra significativa (e mais tarde sua quinta esposa) Savannah Shippen, que é 45 anos mais nova, permanecendo um dos últimos cowboys cantores originais ainda vivos (junto com Monte Hale) até que finalmente faleceu em 25 de maio de 2014, tendo atingido a marca do século. Em 2003, ele foi introduzido no Cowboy Hall of Fame e foi convidado a cantar para o presidente Bush na Casa Branca. Ele também é o último membro sobrevivente da The Great Duke Ellington Orchestra e certamente merece o devido crédito por seus esforços históricos em filmes e música.