Billie 'Buckwheat' Thomas

Billie Thomas era uma jovem atriz afro-americana mais conhecida por sua participação na série de filmes "Nossa Gangue" de 1934 até o fim em 1944. Nascido e criado em Los Angeles, Thomas fez um teste para um papel de "Nossa Gangue" quando tinha três anos de idade. Ele foi escalado como ator de fundo nos curtas-metragens "For Pete's Sake!", "The First Round-Up" e "Washee Ironee", todos de 1934. Com o curta-metragem "Mama's Little Pirate" (1935), Thomas tornou-se o terceiro ator a retratar o personagem "Buckwheat", que a princípio foi retratado como uma personagem feminina com tranças arqueadas, retratada por Carlena Beard (1929-1972 ) e Willie Mae Walton (1918-2018); Thomas foi efetivamente travestido para o papel. O trigo sarraceno eventualmente se tornou um personagem mais masculino, e foi creditado pela primeira vez como homem em "The Pinch Singer" (1936). Ele ganhou um traje totalmente novo para "Pay as You Exit" (1936), onde interpretou um escravo em busca de um mestre. Thomas manteve esse novo visual - macacão, camisa listrada, sapatos grandes e um afro grande e despenteado - durante o período em que desempenhou esse papel, até 1944. Thomas se apresentou em "Our Gang" por 10 anos. Nessa época, ele só faltou para um único filme, "Feed 'em and Weep" (1938), porque estava doente. Seu personagem foi emparelhado com o de Eugene "Porky" Lee: eles eram "as crianças" que enganaram "as crianças grandes": George "Spanky" McFarland e Carl "Alfalfa" Switzer. Quando criança, Thomas tinha um problema de fala; isso foi transferido para seu personagem e usado como um artifício cômico. Tanto Buckwheat quanto Porky falaram em "diálogos truncados" e pronunciaram "OK" como "O-tay!" Os curtas-metragens originais da série foram produzidos pela Hal Roach Studios, mas a produção foi assumida pela Metro-Goldwyn-Mayer em 1938. De 1938 a 1944, a MGM produziu 52 curtas-metragens "Nossa Gangue" e Thomas foi o único membro do elenco a aparecer em todos eles. Ele foi o único remanescente da era Hal Roach a permanecer na série até o fim. A parceria de Thomas com Eugene Lee terminou quando Lee foi substituído pelo novo membro do elenco, Robert Blake. Em 1940, Thomas havia superado seu problema de fala e Buckwheat também começou a falar claramente. O filme final da série foi "Dancing Romeo" (1944), e Thomas tinha 12 anos durante a produção. Enquanto Buckwheat se tornou sinônimo do estereótipo "pickaninny" das crianças afro-americanas, o próprio Thomas era conhecido por ser descrito como um companheiro de brincadeiras e igual às crianças brancas da série. "Our Gang" apresentou um elenco dessegregado durante a era Jim Crow. Thomas deixou de atuar principalmente após os anos 1940. Ele serviu no Exército dos Estados Unidos de 1954 a 1956 e recebeu uma Medalha de Serviço de Defesa Nacional e uma Medalha de Boa Conduta. Após sua dispensa, Thomas recebeu uma oferta de novos papéis de ator, mas ele os rejeitou. Ele via a carreira de ator como "uma corrida de ratos ... sem segurança". Em vez disso, ele escolheu uma carreira mais modesta como técnico de laboratório de cinema para a corporação Technicolor. No verão de 1980, os membros sobreviventes do elenco de "Nossa Gangue" apareceram na segunda reunião anual da organização fraternal Sons of the Desert (em homenagem a um filme de Laurel e Hardy). Thomas recebeu uma ovação espontânea de 500 fãs e chorou em resposta. Em 10 de outubro de 1980, ele sofreu um ataque cardíaco e morreu. Ele tinha 49 anos. Thomas deixou seu filho William Thomas Jr. Em 1992, o jovem Thomas criou a bolsa de estudos Buckwheat Memorial para alunos da California State Northridge University. A bolsa foi nomeada em homenagem a seu pai e seu papel mais conhecido.