Billy Strayhorn

A carreira do compositor, letrista, arranjador e pianista Billy Strayhorn esteve intimamente ligada à do grande Duke Ellington. Por quase trinta anos, o cara pequeno e tímido com os óculos de aro dourado (apelidado de "Sweepea" pelos membros da banda, em homenagem a um personagem de quadrinhos) serviu como o mais próximo confidente e colaborador de Ellington. Ele também era seu protegido. Na sequência de uma apresentação dos Ellingtonians em Pittsburgh em dezembro de 1938, o Strayhorn classicamente treinado apresentou algumas de suas próprias composições. Ele foi entrevistado por Duke, que o contratou como arranjador, apesar de sua aparente falta de experiência. Com um pequeno treinamento de um amigo (Bill Esch, que havia escrito arranjos para Ina Ray Hutton), Strayhorn conseguiu produzir duas peças para o saxofonista alto Johnny Hodges ("Savoy Strut" e "Like a Ship in the Night"). Em pouco tempo, ele se viu encarregado de quase todos os arranjos para os vocalistas da banda, em particular o recém-chegado Ivie Anderson. Strayhorn venceu a Down Beat Poll como melhor arranjador (1945-48).Ele compôs alguns dos números mais duradouros e sofisticados para a orquestra de Ellington, incluindo sua música tema "Take the 'A' Train" e o sufocante "Johnny Come Lately".Ele também escreveu baladas lindamente estruturadas e harmoniosas: "Chelsea Bridge", "Daydream", "Lotus Blossom", "Passion Flower", "After All", "Something to Live For" (cantada por 'Jean Eldridge'), entre muitos outras.Uma de suas primeiras peças, "Lush Life" (escrita em 1938), foi inicialmente cantada pelo próprio Strayhorn e não foi publicada por vários anos.Estava destinado a se tornar um sucesso para Nat 'King' Cole em 1949.Vários outros números foram escritos e orquestrados em conjunto por Duke e Strayhorn.Ellington considerava Strayhorn afetuosamente como seu "braço direito, braço esquerdo, os olhos na nuca".Por sua vez, Strayhorn declarou em uma entrevista de 1962: "o fato de estarmos ambos procurando um certo personagem, uma certa maneira de apresentar uma composição, nos faz escrever para o todo, para o mesmo sentimento" (The Duke Ellington Reader, 1993, p.498). Seu trabalho na trilha sonora melancólica para o filme Anatomy of a Murder (1959) é frequentemente considerado um de seus melhores esforços colaborativos. Strayhorn também desempenhou um papel instrumental na composição da trilha sonora idiomática e evocativa de Paris Blues (1961), um filme no qual a música e o cenário ofuscam a mecânica do roteiro. Strayhorn era um visitante regular de Paris, onde trabalhou frequentemente com músicos locais, gravando um álbum introspectivo (o único em que ele é apresentado como solista com seu próprio nome), 'The Peaceful Side', para United Artists em 1961. Na vida privada, Strayhorn estava comprometido com causas sociais e de caridade. Ele foi um ex-presidente da Copasetics, uma organização fraternal de artistas com sede no Harlem. Ele era um forte defensor do movimento pelos direitos civis e amigo pessoal de Martin Luther King. Embora abertamente gay, Strayhorn manteve uma relação particularmente íntima com a cantora e atriz Lena Horne. Desde sua morte de câncer de esôfago em 1967, a profunda influência de Strayhorn no jazz foi reavaliada com a publicação de duas biografias seminais em 1996 e 2002 e um documentário de TV de 2007 intitulado "Billy Strayhorn: Lush Life".