James Wheaton

O filho mais velho do reverendo James D. Wheaton, um ministro metodista e Jessie O. Holmes, filha de um ministro metodista, James Lorenzo Wheaton nasceu em 11 de janeiro de 1924 em Meridian, Mississippi. Quando criança, a família mudou-se para Hattiesburg, Mississippi. Ele frequentou escolas públicas em Hattiesburg, Meridian e Yazoo City, Mississippi. Depois de se formar na Yazoo City High School # 2 (onde esteve ativamente envolvido no governo estudantil), ele começou sua educação universitária no Wiley College, uma instituição metodista localizada em Marshall, Texas. Na Wiley, ele atuou como presidente da classe sênior. Após sua graduação em 1945, James foi convocado para o Exército dos EUA no final da Segunda Guerra Mundial. Instalado nas Filipinas, ele serviu como assistente do capelão durante a maior parte de seu tempo nas forças armadas. Foi nessa época que ele começou a se interessar seriamente por atuar. No entanto, ele recusou a oportunidade de se envolver no desenvolvimento da indústria cinematográfica das Filipinas, ansioso para voltar aos Estados Unidos. Após seu retorno aos Estados Unidos, ele foi aceito em um Programa de Mestrado na Universidade de Columbia, onde se formou em comunicação oral e atuação. Após a formatura, ele lecionou no ensino médio e eventualmente no Wiley College, onde conheceu sua futura noiva, Helen Ruth Alford, que era estudante na época. Pouco depois, eles se mudaram para a área de Los Angeles, onde dois filhos nasceram dessa união (incluindo seu filho Frank Kahlil Wheaton). Foi também nessa época que Wheaton começou a trabalhar profissionalmente como ator. Trabalhando pela primeira vez no rádio, sua grande chance veio quando ele fez o teste e foi escalado como membro da Bishop's Company, um grupo de teatro de repertório que percorreu igrejas em todo o Centro-Oeste e o Sul. Seu primeiro ano na Bishop's Company foi documentado em suas memórias, "Masks Before the Altar", que foi publicado em 1999 pela Xlibris Press. Além de seu trabalho com a Bishop's Company, ele se apresentou regularmente em vários palcos em toda a área de Los Angeles, mais notavelmente no Ebony Showcase Theatre, que foi fundado pelo ator Nick Stewart. Seus papéis no teatro incluíram o pai em "Norman, Is That You?", Um papel mais tarde interpretado por Redd Foxx em uma versão para o cinema. Mr. Wheaton também dirigiu uma produção em turnê da peça estrelada por Pat Paulsen. O falecido ator veterano Joel Fluellen comentou uma vez que Wheaton "trouxe classe para o Ebony Showcase". Tornando-se conhecido no teatro, foi apenas um passo lógico que ele começou a trabalhar na televisão. Uma de suas primeiras aparições foi uma adaptação para a televisão da peça, "Carnival Island", que ele havia apresentado no Ebony Showcase. Ele foi a pessoa originalmente escalada como o pai de Bill Cosby em "The Bill Cosby Show", mas perdeu o papel devido a uma confusão com seu serviço de mensagens. Isso, entretanto, não o impediu de aparecer no programa. Seu primeiro grande crédito no cinema foi como a voz de "OMM", em THX 1138 (1971), "dirigido por George Lucas. O diretor ficou tão impressionado com seu trabalho que foi escolhido para interpretar Orson Welles, que era o primeira escolha do estúdio. Durante o final dos anos 1960 e 1970, ele apareceu em alguns dos programas de televisão mais populares da época, incluindo Room 222 (1969), Kojak (1973), Good Times (1974) e o episódio final de Ironside (1967). No entanto, ele talvez seja mais conhecido por seu papel recorrente como Nelson B. Davis, "The Friendly Undertaker" na série de sucesso Sanford and Son (1972). Outros créditos em longas-metragens incluíram Black Belt Jones (1974) e, mais recentemente, Guncrazy (1992) com Drew Barrymore. Ele também voltou a trabalhar com Bill Cosby em A Piece of the Action (1977), "que também estrelou e foi dirigido por Sidney Poitier. Em seus últimos anos, mais tempo foi dedicado à sua carreira simultânea de ensino. No entanto, ele também expandiu seu currículo para videoclipes e estava desenvolvendo um show solo sobre a vida e obra de Langston Hughes na época de sua morte.