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W. R. Burnett, uno de los escritores más influyentes de la historia del cine, ha contribuido a crear innumerables momentos clásicos en el cine. Nació en Springfield, Ohio, en 1899. Cuando se fue, en 1927, había escrito más de cien cuentos y cinco novelas, todas inéditas. A los 28 años, dejó un trabajo en la administración pública que había tenido durante años y se mudó a Chicago, donde encontró un trabajo como recepcionista nocturno en un hotel de mala muerte. Se encontró relacionándose con una cornucopia de personajes directamente de las calles más peligrosas de Chicago: boxeadores, matones, estafadores y vagabundos. Ellos inspiraron Little Caesar (novela de 1929, película de 1931), cuyo éxito de la noche a la mañana le valió un trabajo como guionista de Hollywood. Little Caesar (1931) se convirtió en una película clásica, producida por First National Pictures (Warners) y protagonizada por el entonces desconocido Edward G. Robinson. El tema de Al Capone fue uno al que volvió en 1932 con Scarface (1932). Burnett se mantuvo ocupado, produciendo una novela o más al año y convirtiendo la mayoría de ellas en guiones cinematográficos (algunos hasta tres veces). Temáticamente, Burnett era similar a Hammett y James M. Cain, pero su contraste entre la corrupción y la corrosión de la ciudad y la vida mejor que anhelaban sus personajes, representada por el paraíso de la vida pastoral, era fresco y original. Retrató personajes que, por una razón u otra, han caído en una vida de delincuencia. Una vez atrapados en esta vida, no han podido salir de ella. Tienen una última oportunidad de salvación, pero el sistema opresivo los cierra y les niega la redención. Los personajes de Burnett viven en un mundo de moralidad dudosa: la virtud puede venir de gánsteres y criminales, la malicia de guardianes y protectores. Por encima de todo, todos sus personajes eran humanos: esto podría ser su perdición. En High Sierra (1941), Roy Earle (Humphrey Bogart) interpreta a un criminal empedernido que rechaza su vida de delincuente para ayudar a una niña lisiada. En The Asphalt Jungle (1950), la trama más perfectamente planeada se desmorona cuando cada personaje revela una debilidad. Bruce Crowther escribió que los guiones de Burnett, "aunque aparentemente siguen siendo del estilo de policías contra gánsteres, difuminan los límites convencionales de la época". En The Beast of the City (1932), la policía se toma la justicia por su mano cuando los criminales caminan libres por un vacío legal que presagiaba Harry el sucio (1971) por casi 40 años. Burnett trabajó con muchos de los grandes actores y directores, por nombrar algunos, pero no todos: John Huston, John Ford, Howard Hawks, Nicholas Ray y Michael Cimino, Humphrey Bogart, Ida Lupino, Paul Muni, Frank Sinatra, Marilyn Monroe, Steve McQueen y Clint Eastwood. Fue nominado al Oscar por sus guiones para Wake Island (1942) y The Great Escape (1963), además de su trabajo en el cine, escribió guiones para televisión y radio. En los últimos años, cuando su visión empeoró, dejó de escribir y se dedicó a promocionar su trabajo anterior. En su carrera, alcanzó una enorme popularidad en Europa, donde su ideología antihéroe fue acogida con entusiasmo. Murió en 1982 a los 82 años.