Herb Jeffries

Este barítono de jazz de tono aterciopelado y en algún momento actor era (y quizás todavía lo es) prácticamente desconocido para el público blanco. Sin embargo, a finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, Herb Jeffries era muy importante ... en las películas de reparto negro. Hoy en día es respetado y recordado como un pionero que derribó puertas raciales oxidadas en Hollywood y finalmente mostró una imagen positiva como actor negro en celuloide. El nativo de Detroit nació Umberto Alejandro Ballentino el 24 de septiembre de 1911 (algunas fuentes enumeran 1914). Su madre irlandesa blanca tenía una pensión y su padre, a quien nunca conoció, era de ascendencia mixta y tenía raíces sicilianas, etíopes, francesas, italianas y moriscas. Young Herb creció en un vecindario mixto sin experimentar un racismo severo cuando era niño. Mostró un interés definitivo en el canto durante sus años de formación en la adolescencia y, a menudo, lo encontraban pasando el rato con la Orquesta Howard Buntz en varios salones de baile de Detroit. Después de mudarse a Chicago, actuó en varios clubes. Uno de sus primeros conciertos fue en un club supuestamente propiedad de Al Capone. Erskine Tate firmó un contrato con Herb, de 19 años, con su orquesta en el Savoy Dance Hall de Chicago. Mientras estaba allí, Herb fue descubierto por Earl 'Fatha' Hines, quien lo contrató en 1931 para varias apariciones y grabaciones. Fue durante las excursiones de la banda al sur cuando Jeffries se encontró por primera vez con una flagrante segregación. Dejó la banda de Hines en 1934 y finalmente echó raíces en Los Ángeles después de una gira con la banda de Blanche Calloway. Allí encontró empleo como vocalista y maestro de ceremonias en el popular Club Alabam. Y luego vino Duke Ellington, que se quedó con su atuendo durante diez años. Herb comenzó su carrera como cantante como tenor lírico, pero, siguiendo el consejo del arreglista musical de toda la vida de Duke Ellington, Billy Strayhorn, bajó su rango. El hombre alto, elegante, bigotudo, de ojos azules y tez clara que tenía un atractivo aspecto latino de estilo matiné, era un espécimen adecuado para lo que se llamaba "películas sepia", imágenes que se mostraban solo en el gueto y / o segregadas. teatros y se anunciaron con un elenco completamente negro.Inspirado por el éxito de Gene Autry, Herb hizo su debut como vaquero canturreo con Harlem on the Prairie (1937), que fue considerado el primer western negro tras la inauguración de las películas sonoras.Se aplicó maquillaje oscuro a su piel clara y casi nunca se quitó su stetson blanco, que habría revelado un cabello castaño natural.Una película popular, Herb continuó cantando sus propias canciones (ya sea para su flor de la pradera y / o su caballo) tanto en The Bronze Buckaroo (1939) como en Harlem Rides the Range (1939).Fuera del lugar del oeste, protagonizó el crímese Two-Gun Man from Harlem (1938).Como Bronze Buckaroo que chasquea el látigo, que empuña la pistola y que brota la melodía, Jeffries finalmente ofreció una alternativa positiva a los estereotipos degradantes que se imponen a los actores negros.Además, se negó a aparecer en películas "blancas" en las que se habría visto obligado a actuar como apoyo servil. En medio de todo esto, Herb siguió impresionando como cantante y grabó éxitos con los sencillos "In My Solitude", "I Got It Bad y That Ain't Good", "When I Write My Song", de Duke Ellington. "Jump for Joy" y su canción insignia "Flamingo", que se convirtió en un gran éxito en 1941. Algunas de las canciones que se perdió y que podrían haber promovido su nombre, fueron "Love Letters" y "Native Boy". Durante la década de 1950, Herb trabajó constantemente en Europa, especialmente en Francia, donde fue dueño de su propia discoteca parisina durante un tiempo. También protagonizó el papel principal de Calypso Joe (1957) coprotagonizada por Angie Dickinson y luego apareció en episodios de "I Dream of Jeannie", "The Virginian" y "Hawaii Five-0". Aunque muy bien podría haberlo hecho con sus tonos de piel claros, el hombre apodado "Mr. Flamingo" nunca trató de hacerse pasar por blanco. Estaba orgulloso de su herencia y siempre se identificó como negro. A mediados de la década de 1990, los westerns volvieron a estar de moda y Herb grabó un "álbum de regreso" ("The Bronze Buckaroo Rides Again") para Warner Western. Durante este agradable renacimiento de su carrera, también se le ha pedido que dé conferencias en universidades, encabece conciertos y grabe CD. En 1999-2000, a los 88 años, graba el CD "The Duke and I", recreando canciones que hizo con Duke. También fue un homenaje en honor al centenario del gran músico. Sus cinco matrimonios, incluido uno con la famosa bailarina exótica Tempest Storm, produjeron cinco hijos. A los 90 años o más, Herb "Flamingo" Jeffries, vivía en el área de Palm Springs con su pareja (y más tarde su quinta esposa) Savannah Shippen, que es 45 años menor que él, y sigue siendo uno de los últimos vaqueros cantantes originales que aún viven. (junto con Monte Hale) hasta que finalmente falleció el 25 de mayo de 2014, habiendo alcanzado la marca del siglo. En 2003 fue incluido en el Salón de la Fama de los Vaqueros y fue invitado a cantar para el presidente Bush en la Casa Blanca. También es el último miembro superviviente de The Great Duke Ellington Orchestra, y sin duda merece el crédito adecuado por sus esfuerzos históricos en el cine y la música.