Billie 'Buckwheat' Thomas

Billie Thomas fue un actor infantil afroamericano que fue mejor conocido por aparecer en la serie de películas "Our Gang" desde 1934 hasta su final en 1944. Nacido y criado en Los Ángeles, Thomas hizo una audición para un papel de "Our Gang" cuando tenía tres años. Fue elegido como actor de fondo en los cortometrajes "For Pete's Sake!", "The First Round-Up" y "Washee Ironee", todos de 1934. Con el cortometraje "Mama's Little Pirate" (1935), Thomas se convirtió en el tercer actor en interpretar al personaje "Buckwheat", que al principio había sido representado como un personaje femenino con coleta arqueada, interpretado por Carlena Beard (1929-1972 ) y Willie Mae Walton (1918-2018); Thomas se estaba vistiendo efectivamente para el papel. El trigo sarraceno eventualmente se convirtió en un personaje más masculino, y primero fue acreditado como masculino en "The Pinch Singer" (1936). Obtuvo un traje completamente nuevo para "Pay as You Exit" (1936), donde interpretó a un esclavo en busca de un amo. Thomas mantuvo este nuevo look (overol, camisa a rayas, zapatos de gran tamaño y un afro grande y descuidado) mientras desempeñaba este papel, hasta 1944. Thomas actuó en "Our Gang" durante 10 años. Durante este tiempo, solo estuvo ausente en una sola película, "Alimenta y llora" (1938), porque estaba enfermo. Su personaje se emparejó con el de Eugene "Porky" Lee: eran "los niños pequeños" que se burlaron de "los niños grandes": George "Spanky" McFarland y Carl "Alfalfa" Switzer. Cuando era niño, Thomas tenía un problema del habla; esto se transfirió a su personaje y se usó como un dispositivo cómico. Tanto Buckwheat como Porky hablaron en "diálogos confusos" y pronunciaron "OK" como "¡O-tay!" Los cortometrajes originales de la serie fueron producidos por Hal Roach Studios, pero Metro-Goldwyn-Mayer se hizo cargo de la producción en 1938. De 1938 a 1944, MGM produjo 52 cortometrajes de "Our Gang" y Thomas fue el único miembro del reparto que apareció. en todos ellos. Fue el único vestigio de la era Hal Roach que permaneció en la serie hasta su final. El equipo de Thomas con Eugene Lee terminó cuando Lee fue reemplazado por el nuevo miembro del reparto, Robert Blake. En 1940, Thomas había superado su impedimento del habla y Buckwheat también comenzó a hablar con claridad. La última película de la serie fue "Dancing Romeo" (1944), y Thomas tenía 12 años durante su producción. Mientras que el trigo sarraceno se convirtió en sinónimo del estereotipo "pickaninny" de los niños afroamericanos, el propio Thomas era muy querido por ser representado como un compañero de juegos e igual a los niños blancos de la serie. "Our Gang" contó con un elenco no segregado durante la era de Jim Crow. Thomas se retiró en gran parte de la actuación después de la década de 1940. Sirvió en el Ejército de los Estados Unidos de 1954 a 1956 y recibió una Medalla del Servicio de Defensa Nacional y una Medalla de Buena Conducta. Después de su alta, a Thomas se le ofrecieron nuevos papeles de actuación, pero los rechazó. Consideraba la carrera de actor como "una carrera de ratas ... sin seguridad". En cambio, eligió una carrera más modesta como técnico de laboratorio de películas para la corporación Technicolor. En el verano de 1980, los miembros supervivientes del reparto de "Our Gang" aparecieron en la segunda reunión anual de la organización fraternal Sons of the Desert (que lleva el nombre de una película de Laurel y Hardy). Thomas recibió una ovación espontánea de 500 fanáticos y lloró en respuesta. El 10 de octubre de 1980 sufrió un infarto y falleció. Tenía 49 años. A Thomas le sobrevivió su hijo William Thomas Jr. En 1992, el joven Thomas creó la Beca Conmemorativa Buckwheat para estudiantes de la Universidad Estatal de Northridge de California. La beca fue nombrada en honor a su padre y su papel más conocido.