Billy Strayhorn

La carrera del compositor, letrista, arreglista y pianista Billy Strayhorn estuvo indisolublemente ligada a la del gran Duke Ellington. Durante casi treinta años, el chico pequeño y tímido de los anteojos con montura dorada (apodado "Sweepea" por los miembros de la banda, en honor a un personaje de cómic) fue el confidente y colaborador más cercano de Ellington. También era su protegido. A raíz de una actuación de los ellingtonianos en Pittsburgh en diciembre de 1938, Strayhorn, de formación clásica, presentó algunas de sus propias composiciones. Luego fue entrevistado por Duke, quien lo contrató como arreglista de personal a pesar de su aparente falta de experiencia. Con un poco de entrenamiento de un amigo (Bill Esch, que había escrito arreglos para Ina Ray Hutton), Strayhorn logró producir dos piezas para el saxofonista alto Johnny Hodges ("Savoy Strut" y "Like a Ship in the Night"). En poco tiempo, se encontró a cargo de casi todos los arreglos para los vocalistas de la banda, en particular, la recién llegada Ivie Anderson. Strayhorn ganó la encuesta Down Beat Poll como mejor arreglista (1945-48).Compuso algunos de los temas más duraderos y sofisticados para la orquesta de Ellington, incluido su tema principal "Take the 'A' Train" y el magníficamente swing "Johnny Come Lately".También escribió baladas armoniosas y bellamente estructuradas: "Chelsea Bridge", "Daydream", "Lotus Blossom", "Passion Flower", "After All", "Something to Live For" (cantada por 'Jean Eldridge'), entre muchas otros.Una de sus primeras piezas, "Lush Life" (escrita en 1938), fue inicialmente cantada por el propio Strayhorn y no se publicó durante varios años.Estaba destinado a convertirse en un éxito para Nat 'King' Cole en 1949.Numerosos otros números fueron escritos y orquestados conjuntamente por Duke y Strayhorn.Ellington consideraba a Strayhorn con afecto como su "brazo derecho, brazo izquierdo, los ojos en la parte posterior de la cabeza".Por su parte, Strayhorn declaró en una entrevista de 1962: "el hecho de que ambos estemos buscando un determinado personaje, una determinada forma de presentar una composición, nos hace escribir al conjunto, hacia el mismo sentimiento" (The Duke Ellington Reader, 1993, pág.498). Su trabajo en la banda sonora de la película Anatomy of a Murder (1959) es a menudo considerado como uno de sus mejores esfuerzos de colaboración. Strayhorn también jugó un papel fundamental en la escritura de la banda sonora idiomática y evocadora de Paris Blues (1961), una película en la que la música y los escenarios eclipsan la mecánica del guión. Strayhorn era un visitante habitual de París, donde a menudo trabajaba con músicos locales, grabando un álbum introspectivo (el único en el que aparece como solista con su propio nombre), 'The Peaceful Side', para United Artists en 1961. En la vida privada, Strayhorn estaba comprometido con causas sociales y caritativas. Fue presidente de Copasetics, una organización fraternal de artistas con sede en Harlem. Fue un firme partidario del movimiento de derechos civiles y amigo personal de Martin Luther King. Aunque abiertamente gay, Strayhorn mantuvo una relación particularmente íntima con la cantante y actriz Lena Horne. Desde su muerte por cáncer de esófago en 1967, la profunda influencia de Strayhorn en el jazz ha sido reevaluada con la publicación de dos biografías seminales en 1996 y 2002 y un documental de televisión de 2007 titulado "Billy Strayhorn: Lush Life".